从20世纪60年代开始，海外直接投资中走在最前面的美国企业首先开始了海外研发活动，其次是欧洲企业，经营全球化相对落后的日本企业也在80年代开始了海外研发活动。跨国公司的海外研发主要是在发达国家进行的，但近年来随着中国经济的全方位对外开放，以及向市场经济体制的逐步转轨，中国已成为全球理想的投资地点之一，而跨国公司的在华的研发投资也急速增长，更有愈演愈烈的趋势。
 
    跨国公司在华设立研发中心数量急剧上升

    据国家商务部统计数据，截止到2004年6月，跨国公司对中国的研发投资额累计约达到40亿美元，跨国公司在中国设立的研发中心到2004年底达到700多家，而2003年跨国公司在华设立的研发中心数才400多家，2004年1-9月就新增研发中心298家，同比增长48.2%。另据商务部一份研发投资调查显示，61%的跨国公司明确表示未来3年内将继续扩大对华研发投资。

    跨国公司在华设立的研发中心行业分布相对集中

    跨国公司在华设立的研发中心行业分布相对集中，主要集中在技术密集型行业，如电子及通讯设备制造业、交通运输设备制造业、医药制造业、化学原料及化学品制造业等行业。尤其是电子及通讯设备制造业，跨国公司在华设立的研发中心最多，如，摩托罗拉公司已在北京、上海、天津、苏州、南京和成都等地设立了15个研发中心；微软公司和诺基亚公司也在我国设立了5个研发中心，主要分布于北京、上海等城市；通用电气在上海设立的中国技术中心则是其在美国和印度之外设立的第三个全球研发中心。
 
    跨国公司在华的研发中心主要集中于以上这些技术密集型行业，这是因为：一方面投资这些行业的企业基本上是具有竞争优势的世界性企业，跨国公司之间的竞争日益激烈，为了确保在我国的内销市场具有领先技术优势，跨国公司必须在技术研发方面加大投入；另一方面，我国的高新技术领域有许多不同于世界市场的规格与技术标准，跨国公司必须根据中国市场的特点，通过重新研发来适应中国市场。

    跨国公司在华化工研发投资越演越烈

    2008年跨国公司正在对中国化工行业掀起一股更强劲的投资热潮。同时，跨国公司正在加快向中国转移新技术和研发能力。 

　　这项调查是由美国《化学周刊》组织完成并在不久前举办的中国化学工业年会上公布的。调查中列举了几家跨国公司在中国的动向。

　　巴斯夫公司重新制定了投资中国的目标：到2010年，该公司在亚洲的销售额和利润将占20%。巴斯夫公司在亚洲销售额的50%将在中国。1996～2006年间，巴斯夫公司在中国的销售额年均增长23%。巴斯夫公司与中石化已投资12亿美元对其在南京的乙烯与衍生物合资企业扩能。

　　德国赢创（Evonik）工业公司在中国已设立了近20家公司，在10个城市生产特种化学品。其产品范围包括沉淀二氧化硅、炭黑、橡胶硅烷、氨基酸、聚氨酯泡沫添加剂、涂料用聚酯、颜料糊剂、染料、高功能塑料和用于生产塑料的引发剂。该公司还在中国拥有合资企业，生产功能性二氧化硅、精细化学品及锂离子电池用阳极和阴极。2007年，赢创公司在中国创造了7.54亿欧元的销售额，并计划在2009年将销售额提高至10亿欧元。赢创公司在拓展中国化工业务方面计划年平均投资1亿欧元，在中国的发展将是实现该公司较快增长的主要动力。

　　德国南方化学公司在华已拥有5种生产业务，是催化剂和吸附剂方面领先的生产商。中国快速发展煤制油和其他煤化工产业加速了该公司在中国的发展。该公司2006年在华销售额约为4000万欧元，目标到2010年翻一番以上，达到1亿欧元。并且计划今后两三年内将在中国投资1亿欧元。这些投资将用于在华组建新的企业和使现有企业扩能。

　　除此之外，跨国公司在中国还设立了大量的研发机构。据商务部外资司副司长潘碧灵介绍，目前全球500强企业中已有480多家在中国投资设立了企业，跨国公司在中国设立研发中心近1000家，地区总部近40家。中国已经成为全球跨国公司海外研发的首选地，有高达61.8%的跨国公司将中国作为其2005～2009年海外研发地点的首选。